1 — De quoi parle-t-on ?
Dans le cadre d’une expertise judiciaire ou amiable, la mention « non détecté » présente dans u rapport d’analyse ne signifie pas nécessairement que la substance recherchée est totalement absente.
Elle signifie que, dans l’échantillon analysé et avec la méthode employée, aucun signal suffisamment distinct du bruit de fond n’a permis d’affirmer sa présence au-dessus de la limite de détection, ou LOD.
Une substance peut donc être présente à une concentration trop faible pour être détectée.
2 — Pourquoi cette distinction est-elle essentielle ?
Dans une expertise judiciaire, une confusion entre « non détecté » et « absent » peut conduire à une interprétation erronée :
- exclure à tort une pollution ;
- écarter prématurément une exposition ;
- considérer qu’un produit n’a jamais été utilisé ;
- nier un transfert ou une contamination ;
- attribuer au résultat une portée que la méthode ne permet pas.
Un résultat analytique ne décrit pas toute la réalité du site ou du produit. Il renseigne sur un échantillon donné, prélevé à un endroit et à une date déterminés, puis analysé selon un protocole précis.
3 — Comment interprète-t-on le résultat ?
Trois situations doivent être distinguées.
Résultat supérieur à la limite de quantification
La substance est détectée et sa concentration peut être déterminée avec des performances analytiques jugées acceptables.
Résultat compris entre la LOD et la LOQ
La présence de la substance peut être considérée comme probable ou détectée, mais sa quantité ne peut pas être établie avec une précision suffisante. Le laboratoire peut indiquer : « détecté, non quantifiable ».
Résultat inférieur à la LOD
La méthode ne permet pas de distinguer de manière fiable le signal de la substance du bruit analytique. Le résultat devrait être exprimé sous la forme :
« Non détecté à la limite de détection de X mg/kg »
et non sous la forme d’une absence absolue.
4 — Quelles sont les autres limites ?
L’absence de détection peut également résulter :
- d’un prélèvement effectué hors de la zone contaminée ;
- d’une répartition hétérogène du polluant ;
- d’une dégradation, d’une évaporation ou d’un lessivage antérieur ;
- d’un délai trop important entre les faits et le prélèvement ;
- d’interférences liées à la matrice ;
- d’une extraction inadaptée ;
- d’une méthode qui ne recherche pas la bonne molécule ou ses produits de transformation ;
- d’une limite de détection trop élevée au regard de la concentration résiduelle attendue.
Il faut aussi rappeler qu’une analyse dite « multirésidus » ne recherche jamais toutes les substances possibles. Ce qui n’a pas été inclus dans le périmètre analytique ne peut pas être déclaré absent.
5 — Cas pratique
Des propriétaires suspectent une dispersion de produits phytosanitaires dans leur jardin. Les prélèvements sont réalisés plusieurs jours après les odeurs signalées, alors que les températures sont élevées et le site régulièrement exposé au vent.
L’analyse ne détecte aucun pesticide au-dessus des limites de détection.
Ce résultat permet de conclure :
« Aucun des composés inclus dans le périmètre analytique n’a été détecté dans les échantillons examinés, aux limites de détection de la méthode. »
En revanche, il ne permet pas d’affirmer :
« Aucun produit phytosanitaire n’a été répandu sur la propriété. »
La volatilisation, la photodégradation, le lessivage, le délai de prélèvement et l’hétérogénéité du dépôt doivent être discutés par l’expert.
Conclusion
« Non détecté » ne veut pas dire « absent ». Cela signifie : non mis en évidence dans cet échantillon, par cette méthode et à ce niveau de sensibilité.
L’analyse transforme une trace en information scientifique en rendant « visible » ce qui ne l’était pas ; l’expertise transforme cette information en élément de preuve, l’expert transforme ces résultats en explications, ces explications en conclusions, le magistrat décide et juge.
Pour aller plus loin
Eurachem, The Fitness for Purpose of Analytical Methods, 2ᵉ éd., 2014.
Eurachem/CITAC, Quantifying Uncertainty in Analytical Measurement, 3ᵉ éd., 2012.
ISO 11843-1:1997, Capability of Detection — Terms and Definitions.
ILAC G17:01/2021, Guidelines for Measurement Uncertainty in Testing.
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