1 – De quoi parle-t-on ?
La Pyrolyse GC/MS associe :
- la pyrolyse, qui décompose le polymère sous l’effet de la chaleur ;
- la chromatographie en phase gazeuse, qui sépare les produits formés ;
- la spectrométrie de masse, qui permet de les identifier.
Le matériau est ainsi transformé en une véritable empreinte chimique.
2 – Pourquoi l’utilise-t-on ?
Dans une expertise, cette méthode peut permettre d’identifier :
- un fragment retrouvé dans un produit ;
- une inclusion ou un corps étranger ;
- une peinture, une colle, une résine ou un élastomère ;
- un débris provenant d’un équipement ou d’un incendie.
L’objectif est de déterminer la famille du polymère et, si nécessaire, de comparer l’échantillon à un matériau de référence.
3 – Comment procède-t-on ?
Quelques microgrammes sont chauffés rapidement, généralement entre 500 et 700 °C, sous atmosphère inerte.
Les chaînes polymères se décomposent en molécules caractéristiques. Le polyéthylène produit notamment des alcanes et des alcènes, le polystyrène du styrène et le polyamide 6 du caprolactame.
Ces produits sont séparés par chromatographie, puis identifiés par leurs spectres de masse. Le pyrogramme obtenu est comparé à des bibliothèques spécialisées et à des échantillons connus.
4 – Quelles sont les limites ?
La Py-GC/MS est une méthode destructive. Le résultat dépend des conditions opératoires, de la représentativité du prélèvement et de la qualité des références.
Elle renseigne principalement sur la fraction organique. Les pigments, charges minérales et éléments inorganiques nécessitent des techniques complémentaires, comme le MEB-EDX.
En conclusion
La Py-GC/MS ne montre pas seulement qu’un matériau est « du plastique ». Elle permet d’identifier sa signature moléculaire, de comparer des échantillons et d’évaluer la compatibilité du fragment avec son origine supposée.
L’analyse transforme une trace en information scientifique en rendant « visible » ce qui ne l’était pas ; l’expertise transforme cette information en élément de preuve, l’expert transforme ces résultats en explications, et ces explications en conclusions.
Pour aller plus loin
- ISO 17257:2020.
- ASTM D5246-24.
- ASTM E3296-22.
- Wampler T. P., Applied Pyrolysis Handbook, CRC Press, 2006.
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